Величезну роль в культурному житті киргизів відігравало усна творчість, вершиною якого слід вважати всесвітньо відомий героїчний епос «Манас». Ймовірно, усна поезія знайома предкам киргизів ще з III ст. до н. е. коли термін «Киргиз» став відомий завдяки китайським письмовими джерелами. З тих пір фольклор киргизів поступово формувався і розвивався.
«Манас» виповнюється оповідачами - манасчи. Першим сказителем вважають Ирамандин ирчи уулу - одного з персонажів епосу. У XVIII-XIX ст. відомі цілі групи і різні сказітельскіе школи майстрів художнього слова. До наших днів дожили такі видатні манасчи, як С. Орозбаков і С. Каралаев.
За епосу можна простежити елементи державного ладу. «Манас» є важливим джерелом з вивчення питань етнічної історії та етнокультурних зв'язків киргизів, про що говорять згадуються в ньому понад сто етнонімів. Відображені в його рядках назви таких народів, як шібее (Шівей), солоний, кара китай, манж, Найман та ін. Говорять про дійсних ранніх контактах киргизів. Судячи з епосу, Киргизи мали етнічні та культурні взаємозв'язки з народами Сибіру, в тому числі тунгусо-маньчжурськими, Середньої Азії і Казахстану, Південного Уралу, Північного Кавказу, Криму та інших суміжних територій.
«Манас» зобразив у своїх рядках відомості про господарство і торгівлі киргизів. У ньому згадуються майже всі маршрути Великого Шовкового шляху. На користь цього говорять згадки епосом безлічі назв тканин, в тому числі різних шовкових тканин. А Торгун та Тубар прямо названі китайським шовком. Крім того, назви різних дорогоцінних каменів, золотих і срібних виробів, що зустрічаються в ньому, також є реальним фактом знайомства киргизів з Великої дорогою.
Великі відомості епосу про культуру киргизів. По частині матеріальної культури викликають інтерес типи жител, різноманітний одяг, кінське спорядження, їжа і т. Д. На особливу увагу заслуговує повідомлення епосу з військової справи, озброєння і бойової одязі. «Манас» містить велику інформацію по духовній культурі, народних знань (особливо, народній медицині) міфах, релігійних віруваннях, народних іграх та розвагах, музичних інструментах і т.д.
Так, епос розповідає про трьох світових релігіях, в тому числі про християн-несторіане, які іменуються Тарса. Серед повідомляються «Манас» даних про ігри, заслуговують на увагу боротьба куреш і східні єдиноборства. В епосі ми виявили відомості про близько 20 різних музичних інструментах.
Говорячи про час складання епосу «Манас», ми схильні вважати, що його поетичний текст відбив у художній формі 7 періодів історії киргизів, починаючи з часів згадки терміна «Киргиз» і закінчуючи початком XX ст. При цьому, основне ядро епосу склалося в період, пов'язаний з агресією кара китай в X ст. Сам Манас - образ збірний.
Таким чином, епос «Манас» розповідає про те, що Киргизи пройшли складний шлях. Їх етнокультурна історія проходила не ізольовано, а в тісному взаємозв'язку з центральноазіатської, южносибирской і іншими цивілізаціями. Він є надбанням не тільки киргизької, а й світової епічної культури.