Підприємництво - невід'ємний атрибут ринкового господарства. Хоча історія підприємництва йде в глиб століть, сучасне його розуміння склалося в період становлення і розвитку капіталізму, при якому вільне підприємництво є основою і джерелом процвітання. Але лише на рубежі ХIХ і ХХ ст. економісти визнали вирішальне значення цього чинника виробництва для економічного прогресу. Альфред Маршалл додав до трьох класичних факторів виробництва - праці, капіталу і землі - четвертий - організацію. а Йозеф Шумпетер в книзі "Теорія економічного розвитку" дав цьому чиннику сучасне його назва - підприємництво.
До функцій підприємця Й. Шумпетер відносив:
1) створення нового, ще незнайомого споживачеві матеріального блага або колишнього блага, але з новими якостями;
2) введення нового, ще не застосовувався в даній галузі промисловості способу виробництва;
3) завоювання нового ринку збуту або більш широке використання як перше,
4) використання нового виду сировини або напівфабрикатів;
5) введення нової організації справи, наприклад, монополії або, навпаки, подолання її.
Об'єктом підприємництва є здійснення найбільш ефективної комбінації факторів виробництва з метою максимізації доходу. Створення всіляких нових способів комбінації економічних ресурсів, на думку Й. Шумпетера, є головним завданням підприємця і відрізняє його від звичайного господарника.
У сучасній літературі прийнято виділяти три функції підприємця.
Перша функція - ресурсна. Для будь-якої господарської діяльності необхідні об'єктивні фактори (засоби виробництва) і суб'єктивні, особисті (працівники з достатніми знаннями і вміннями).
Друга функція - організаторська. Її сутність: забезпечити таке з'єднання і комбінування факторів виробництва, яке найкраще сприяє досягненню поставленої мети.
Третя функція - творча, пов'язана з організаційно-господарським новаторством. Значення цієї функції для бізнесу різко зросла в умовах сучасного науково-технічного прогресу і розвитку нецінової конкуренції.
Щоб успішно виконувати ці функції, людина повинна володіти певними здібностями, в числі яких обов'язково повинні бути присутніми ініціативність, здатність до самостійного мислення і прийняття рішень, наполегливість у досягненні мети, вміння організувати і повести за собою колектив.
Винагородою послуг підприємця є прибуток. В економічній теорії існує кілька підходів до визначення джерел утворення прибутку.
1) Відповідно до першого з них - бухгалтерського - прибуток трактується як різниця між доходами, отриманими підприємством від продажу товарів, і витратами, зробленими ним у процесі виробничої і збутової діяльності. Таким чином, на відміну від заробітної плати, відсотка і ренти прибуток не є своєрідною рівноважною ціною, встановленої в договірному порядку, а виступає в якості залишкового доходу. Такий погляд утвердився в науці не відразу. Прибуток довгий час не відрізняли від зарплати і від відсотка на капітал.
2) Сучасні економісти трактують прибуток як винагороду за виконання функцій підприємця, тобто як дохід від фактора підприємництва. Таким чином, під чистою (економічної) прибутком в економічній теорії прийнято розуміти надлишок над процентною ставкою, над рентними платежами, над ставкою заробітної плати, над нормальної підприємницької прибутком. Це своєрідна "зарплата підприємця".
3) Часто прибуток розглядають як своєрідну плату за ризик, з яким пов'язана підприємницька діяльність.
4) І, нарешті, прибуток розглядається як монопольний прибуток. Велика фірма може отримати його встановленням більш високих цін на ринку, а отже, за допомогою завоювання цього ринку і перетворення досконалої конкуренції в недосконалу.
Прибуток можна визначити як чистий дохід. або дохід без урахування витрат і податків. Тому, коли статистики розраховують прибуток, вони зазвичай підсумовують загальну вартість продажів підприємства (виручку) і з неї віднімають всі витрати (заробітна плата, вартість матеріалів і енергії, орендна плата, відсотки за позиками і т.п.), а також податки.
Таким чином, підприємницький дохід (економічний прибуток) складається з двох частин:
1) нормального прибутку підприємця, що входить до складу внутрішніх (альтернативних) витрат, яка представляє собою мінімальний дохід, необхідний для продовження функціонування фірми в обраній сфері діяльності;
2) чистого доходу підприємця - частини прибутку, що залишилася в розпорядженні підприємця після виплати відсотків за позику.
Важливим показником, що характеризує економічні результати діяльності фірми, є норма прибутку - частка прибутку у виручці від реалізації або частка прибутку в ціні виробу.