Плохиш увійшов в камеру з КІБАЛЬЧИШ притискаючи до грудей банку варення однією рукою і тримаючи печиво в інший. Мальчиш-Кибальчиш був скутий ланцюгами і сидів, притулившись спиною до холодної стіни каземату. Він глянув на Плохиша без подиву і посміхнувся:
- Не думав, що серед нас знайдеться такий.
- А який? - примружив очі Плохиш. - Ти думав все вирішать загинути з тобою?
- Ну чому ж загинути? Перемогти.
- Ти серйозно сподівався на перемогу?
- Я і зараз в ній впевнений.
- Сидячи тут і очікуючи страти?
- Так. Перемогти можна і після смерті.
Плохиш здивовано розширив очі. Потім задумливо відкусив печиво і почав його жувати розглядаючи Кибальчиша. Після хвилинного мовчання він нарешті запитав:
- Який же сенс перемоги після смерті?
Мальчиш-Кибальчиш знову посміхнувся.
- Тобі це важко буде зрозуміти. Перемога ж не тільки моя. Вона загальна. Наша.
- Не твоя. Наша. Тих хлопчишів, що билися до кінця.
- А мені здається, що переміг я. Ось ти сидиш на ланцюгу, а я їм печиво.
- Війна не скінчилася, Плохиш.
- Для тебе закінчилася. Завтра тебе не буде.
Розмова знову перервався. Тепер Мальчиш-Кибальчиш розглядав Плохиша. Помирати було страшно і він розумів Плохиша, якого страх змусив переметнутися до ворога. Як пояснити йому, що крім страху є ще і борг? Борг перед батьком, братами? Нарешті він запитав Плохиша:
- Ти сподіваєшся прожити довше мене?
- Звичайно. - Плохиш раптом злякався - а якщо і його вб'ють? За компанію з КІБАЛЬЧИШ? Тим більше, що Військову Таємницю Кибальчиш йому очевидно все одно не скаже. Навіть питати марно.
- Ти не замислювався з чого складається життя? - Мальчиш-Кибальчиш дивився з жалем, зауваживши переляк Плохиша.
- З днів. Місяців. Років. - Плохиш не розумів куди хилить Мальчиш-Кибальчиш.
- Життя складається з подій. Чим більше подій, тим довше життя. І чим ці події більше і краще, тим життя багатшим.
Плохиш мовчав, намагаючись засвоїти такий погляд на життя.
- Твоє життя буде мати не багато подій. І наповнена вона буде зрадою. Чи не занадто приємне вміст.
- Поки що досить приємне. - Плохиш зважив в руках банку варення і весело глянув на Кибальчиша. До нього знову повернулася впевненість в собі. Слова Хлопчиша лише заспокоїли його - навряд чи його завтра уб'ють як Кибальчиша.
- У житті теж є смак і він сильно відрізняється від смаку варення. - Мальчиш-Кибальчиш раптом розсміявся. - Твоє життя навряд чи буде мати цей смак, навіть якщо ти все життя будеш їсти одне варення.
Плохиш відчув образу. Цей Кибальчиш завтра помре і все одно насміхається над ним!
- І який же смак матиме твоє життя? - зло запитав він.
- Смак перемоги. І він солодший будь-якого варення!
- Так з чого ти взяв, що переможеш? Де твоя Червона Армія? - скрикнув Плохиш. Впевненість Кибальчиша знову його налякала. А раптом Червона Армія нарешті прийде і переможе? Що з ним тоді буде?
- Червона Армія прийде. Ти ж знаєш слово "мобілізація"? Вона вимагає часу. І ми його дали. В цьому і полягає моя перемога.
- І все? Тільки в цьому?
- Це головне. А ще в тому, що я не зрадив батька і брата. Їх смерть не стала марною.
- Корисна або марна. Яка різниця? Вони вже мертві! А завтра будеш мертвий ти!
- В тому то і справа, що моя смерть тут вже не має значення.
Поганців набридло розбиратися в міркуваннях Кибальчиша. Пора приступати до справи.
- Слухай. Гаразд, нехай ти переміг. І нехай смерть твого батька і брата не приносять користі. Тобі-то навіщо помирати? Ви дали час на цю. Мотілі. зацию. Усе. Так скажи вже цю твою таємницю. Залишишся живий. Навіть і варення дадуть.
- Так ти за цим прийшов? - Мальчиш дивився весело, так, як ніби й не був прикутий кайданами.
- Ну. Взагалі так. Ти скажи мені цю таємницю. А я скажу її буржуїни. Я ж все одно зрадник. І я не скажу нікому, що ти її мені розповів. Ти так і залишишся героєм. Всі будуть вважати, що це я її видав.
Тут Мальчиш-Кибальчиш розреготався. Він сміявся так, як ніби почув найсмішніший жарт у світі. Від його сміху в темному казематі стало навіть світло, здавалося, що сонячні зайчики бігають по стінах. Плохиш дивився на нього як на божевільного. Може Кибальчиш рушив справді? "Я б точно з глузду з'їхав від думки, що мене завтра уб'ють", думав Плохиш дивлячись на регоче Хлопчиша-Кибальчиша. Нарешті той перестав сміятися і лише посміхався дивлячись на Плохиша.
- А свою таємницю Головний Буржуїн тобі не сказав?
Плохиш остаточно впевнився, що Кибальчиш збожеволів. Хто ж буде розповідати таємниці зрадникам?
- Давай я тобі краще його таємницю розповім? - Мальчиш все ще посміхався.
- А звідки ти її знаєш?
- Та ти сам мені її видав. Своїм зрадою.
Плохиш зовсім був збитий з пантелику. Ну зрадив. І що? Яка ж тут таємниця? Він дивився з подивом на Кибальчиша чекаючи пояснень. Мальчиш продовжив:
- Ну ось скажи - скільки коштує життя мальчиша?
- Звідки я знаю? Анітрохи. - Плохиш вже не сподівався зрозуміти Кибальчиша. Божевільний. Що з нього взяти?
- Знаєш. Ти ж купив своє життя? - Мальчиш недвозначно кивнув на банку варення.
- А, ти про це? - Плохиша нарешті осінило. - Ну так. Можна сказати, що бочку варення вона стоїть. Моє життя. Взагалі-то я думаю, що дорожче, але якщо вже запропонували бочку, то я не став торгуватися.
- Ну, насправді, бочка варення - це додаткова плата за твоє зрада крім твого життя. Однак з точки зору Буржуїна угода була взагалі в іншому.
- За бочку варення Буржуїн купив ВСЕ наші життя. Всіх наших хлопчишів. Це ти торгував тільки своєю. А Буржуїн купив все.
- Взагалі-то я про всіх не думав. Яке мені діло до всіх? - Плохиш дурнувато закліпав.
- Тобі-то ніякого, як видно. Але ось буржуїни була потрібна не твоя жалюгідна життя, а життя інших хлопчишів, які сміливо боролися.
- І що? У чому тут таємниця?
- Таємниця в тому, що Буржуїн завжди набуває більше, ніж йому продають. І це стосується не тільки життів людей, яким він призначив ціну. Це стосується всього.
- Так? І як це у нього виходить?
- Як? Досить просто. Він призначає ціну того, що ціни не має.
Плохиш насилу вникав в суть сказаного. Його думки були важкі як банки варення, і так само як банки варення розбивалися об гострі грані сенсу сказаних слів. Може і не варто шукати цей сенс? Кибальчиш зійшов з розуму від страху смерті. Чи є хоч якийсь сенс в його словах? Тільки божевільний буде приховувати якісь таємниці під страхом смерті.
- А свою таємницю ти мені не скажеш? - Плохиш сподівався, що божевільний Кибальчиш вибовкає йому свою Велику Таємницю просто як продовження розмови. Він вирішив не сперечатися і не задавати зайвих питань. З божевільними сперечаються тільки божевільні.
- Ну хто ж вступає в угоди з Головним буржуїни знаючи його таємницю? - спокійно запитав Кибальчиш.
- Яку угоду? Ти просто розкажеш таємницю. Залишишся живий.
- Це така ж угода, як і твоя, Плохиш. Я повинен продати своє життя за бочку варення. Але я, на відміну від тебе, знаю, що Буржуїн купує зовсім інше.
- Мою країну. Мільйони життів. І я ціную їх дорожче бочки варення.
Кибальчиш відкинувся до стіни і прикрив очі. Він втратив інтерес до розмови. Поганців стало ясно, що Кибальчиш йому більше нічого не скаже. Він пом'явся трохи і пішов до виходу. Він не зрозумів ні слова з того, що йому сказав Мальчиш-Кибальчиш, але серце стискалося від якихось незрозумілих почуттів. Може і правда у Буржуїна є якась таємниця? І щоб перемогти Буржуїна треба знати цю його таємницю? У чому ж тоді таємниця непереможності Червоної Армії? Плохиш йшов по коридору каземату і не помічав, що косо тримає банку варення. З банки лилося варення, залишаючи за поганців темно-червоний липкий слід.