Юрій Гагарін став першою людиною, яка покуштував космічну їжу безпосередньо на орбіті. Його політ зайняв всього 108 хвилин, він не повинен був зголодніти, крім того вчені взагалі не знали, чи вдасться космонавту нормально поїсти в умовах нульової гравітації. Тому в політ йому дали тюбики, успішно випробувані до цього в авіації, всередині яких були м'ясо і шоколад.
У 1963 році в Інституті медико-біологічних проблем РАН з'явилася окрема лабораторія, повністю займається питанням космічного харчування. До восьмидесятих років космічна їжа стала досить смачною і різноманітною. В СРСР випускалося близько трьохсот найменувань продуктів, доступних космонавтам під час польоту.
У радянські часи на «Союзи» доставляли спиртову настойку елеутерококу і навіть туби з коньяком для особливо урочистих випадків. Але в 80-х вирішили, що алкоголь навіть в малих дозах здатний вивести космонавтів з ладу, і на вживанні спиртного був поставлений хрест.
Сьогодні вже практично не використовуються знамениті тюбики з космічної їжею. Зараз продукти зберігаються у вакуумній упаковці, пройшовши перед цим процедуру сублімації сушіння. Сублімація на увазі зневоднення продукту. Спочатку їжу заморожують до мінус 50 градусів, а потім сушать в умовах вакууму. Протягом 32 годин продукт нагрівається до + 50-70 градусів. При такій обробці лід не перетворюється в воду, а відразу випаровується, це дозволяє залишити в цілості корисні речовини, які зазвичай зникають з вологою. Сублимируют і супи, і сир, і чай - така їжа виходить смачніше і компактніше.
Доставити в космос кілограм ваги коштує від 5 до 10 тисяч доларів, а космонавт щодня з'їдає до 1,7 кілограма їжі (щоденний раціон члена екіпажу коштує близько 10 тисяч рублів). Нові технології дозволяють «згорнути» продукт мало на 90% від його обсягу (спресувати його до розмірів жуйки).
Щоб привести продукт в початковий стан, досить лише залити вміст упаковки гарячою водою. Зберігатися така їжа може мало не роками. Єдине, що не можна сублімувати - це вода, вона на кораблі проходить всі кола очищення (відходи життєдіяльності теж перетворюють назад в воду) і повертається до екіпажу в первозданному вигляді.
Денний раціон російського космонавта складає 3200 калорій, розбитих на чотири прийоми їжі. При цьому добове харчування однієї людини на орбіті обходиться нашому космічному відомству в 18-20 тисяч рублів. І справа не стільки у вартості самих продуктів і їх виготовлення, скільки у високій ціні на доставку вантажів в космос.
Всі космічні страви мають штучно збільшений рівень кальцію. Життя в умовах невагомості негативно впливає на його кількість в людському організмі, що обіцяє істотними проблемами з кістками і опорно-руховим апаратом в цілому. Так що дієтологи намагаються хоча б частково боротися з цією проблемою на рівні спеціального раціону.
З водою на космічній станції все набагато складніше. Вода важка, її НЕ стиснути і не висушити, тому на неї йде відносно багато «корисного навантаження» корабля, а це вельми важливий фактор для космічних подорожей.
За «російським космічним нормам» на одного космонавта на добу потрібно 2,2 літра води. У американців норми ще більш «щедрі» і виділяють астронавта орієнтовно 3,6 літра.
З метою раціонального використання води на космічній орбіті, розроблені спеціальні правила її економії. У космосі не перуть одяг, а використовують свіжі комплекти. Гігієнічні потреби задовольняють спеціальними вологими серветками.
З 8000 літрів прісної води в рік, необхідних для забезпечення життєдіяльності шести чоловік, 80% з них можуть бути відтворені безпосередньо на самій станції з відходів життєдіяльності людини і інших систем космічної станції.
Російський екіпаж заповнює брак рідини за допомогою води, переробленої з конденсату повітря, що видихається, а також використовуючи земні запаси. На МКС регулярно доставляють посріблену джерельну воду.
На Землі очистити воду можна просто випарується її. У космосі, при відсутності достатньої сили тяжіння, важчі забруднюють воду елементи невіддільні від води і вони не осідають в ході випарювання. NASA вдалося впоратися з цією проблемою і доставлене на орбіту обладнання успішно переробляє до 93% виділених рідин в питну воду, а її якість цілком можна порівняти з досить жорсткими вимогами до питної води на планеті.