Сутність комічного - в протиріччі. Комізм - результат контрасту, розладу, протівостоянія˸ потворного - прекрасного (Аристотель), нікчемного - піднесеного (І. Кант), безглуздого -рассудітельному (Жан Поль, А. Шопенгауер), нескінченної обумовленості - нескінченного сваволі (Ф. Шеллінг), автоматичного - живому (А. Бергсон), помилкового, уявно грунтовного - значного, міцному й правдивому (Гегель), внутрішньої порожнечі - зовнішності, яка домагається значущість (Н.Г. Чернишевський), нижчого за середній - вище середнього (Н. Гартман). Кожне з цих визначень, вироблених в історії естетичної думки, виявляє і абсолютизує один з типів комедійного протиріччя. Однак конкретні прояви комічного протиріччя дуже різноманітні, і тому визначення, абсолютизує одну з цих форм, є недостатнім.
У комедійному протиріччі завжди присутній два протилежних початку, перше з яких позитивно і привертає до себе увагу, але на ділі обертається другим, протилежним цьому початку негативним явищем.
Психологічний механізм комедійного сміху, як не дивно, на кшталт механізму переляку, здивування. Що ріднить ці абсолютно різні прояви духовної діяльності? Те, що все це переживання, які не підготовлені попередніми подіями. Людина налаштувався на сприйняття значного, суттєвого, а перед ним раптом постало незначне, пустушка. Він очікував побачити прекрасне, людське, а перед ним - потворне, бездушний манекен, лялька. І. Кант бачив сутність комічного в раптовому вирішенні напруженого очікування в ніщо. Французький філософ-просвітитель XVIII ст. Ш. Монтеск'є стверджував, що неподобство, в разі якщо воно для нас несподівано, викликає веселощі і навіть сміх.
Для кожного з різноманітних об'єктивних протиріч, що породжують комічне, характерно те, що перша за часом сприйняття сторона протиріччя виглядає більш значною і виробляє на нас більше враження, ніж друга сторона, яку ми сприймаємо за часом пізніше.
Неодмінність несподіванки в комічному робить особливо необхідної неповторність гумористичного твору, яка, як точно підкреслював Гегель, не повинна досягатися шляхом созданіяпрічудлівого. Геній сатиричного гротеску Ф. Гойя наголошував на важливості єдності фантазії і розуму в комічному. Примітна напис художника на полях офорта˸ "Сон розуму породжує чудовиськ". Гойя підкреслював, що фантазія, покинута розумом, породжує небувалих чудовиськ. Фантазія ж в поєднанні з розумом може творити чудеса в сфері мистецтва.