Зовсім ще дитиною Мцирі потрапив в полон. Пошкодувавши слабенького, замкнутого, але надзвичайно твердого в поведінці хлопчика, старий чернець прихистив його в монастирі і став навчати догмам християнської релігії, що проповідувала смиренність і щастя в потойбічному житті, щоб згодом залишити собі наступника. Мцирі слухав старого, але мрія про свободу, про рідну домівку ні на хвилину не покидала його, навпаки, з роками ставала все сильніше і сильніше. Монастир для юнака здавався в'язницею: келії були задушливими, стіни похмурими, а монахи викликали почуття презирства за смиренність і боягузтво.
Жагою до життя - справжньою, з тривогами, муками, пошуками, любов'ю і боротьбою - обуреваем був Мцирі. У зверненому до ченця монолозі юнак картає старця за своє спасіння і висловлює презирство до того життя, яке старий йому підготував:
Я мало жив, і жив у полоні. Таких два життя за одну, Але тільки повну тривог, Я проміняв би, якщо б міг. Мрія про волю виявилася настільки сильною ( «Вона, як черв'як, в мені жила, / погризли душу і спалила»), що Мцирі вирішується на втечу. Юнака не лякають ні темна ніч, ні страшна гроза. Три дні, не знаючи втоми, йшов Мцирі на батьківщину і насолоджувався життям. Скільки нового відкрилося його погляду, скільки невідомих досі відчуттів він випробував. Все викликало в душі юнака неприхований інтерес: дерева, гірські хребти, хмари, птахи ... Не злякався він і могутнього тигра - жага життя і поклик батьківщини допомогли йому вистояти в сутичці з лютим хижаком.
Мцирі щасливий: він доторкнувся до справжнього життя. Ці три дні на волі для юнака дорожче всього життя протягом десяти-дванадцяти років, які він провів у монастирі. З світяться очі, із захопленням в голосі говорить він своєму рятівникові:
Ти хочеш знати, що робив я На волі? Жив - і життя моє Без цих трьох блаженних днів Була б сумніше і хмурній Безсилою старості твоєї. З дитинства гордий, загартований душею хлопчик прагнув «дізнатися, прекрасна - земля, / Дізнатися, для волі иль в'язниці / На цей світ народимося ми». І він домігся свого. Після цього життя стала йому ще дорожче, рас ^ Тавано з нею так не хотілося. Вмираючи, Мцирі боїться не смерті: «Там, кажуть, страждання спить / У холодній, вічної тиші», - йому шкода розлучитися з життям, йому хочеться вдосталь насолодитися молодістю, дізнатися «розгульного юності мрії». Заперечуючи ченцеві, докоряє юнака за проступок і кличе знайти смиренність в монастирі як краще, що може бути послано людині, Мцирі з гіркотою і розпачем говорить: