Почнемо, як завжди, з історії. Досить загальновідомий факт, що прямим родичем того інструменту, з яким американці дали назву "банджо", були африканські інструменти, які являють собою барабан з дерева або гарбуза, з натягнутою на нього шкірою (зрідка замість шкіри було дерево), і прикріпленою до цієї конструкції палиці зі струнами (або однієї струною в разі зовсім примітивних варіантів). Ладів не було (зрідка були їх подібності, які не закріплені на грифі). У різних племенах ці штуки називалися по-різному, найпоширеніші назви - akonting, ngoni, xalam (у кожного племені назву було, природно, своє, і зовнішній вигляд злегка відрізнявся, але суть конструкції була більш-менш однаковою). Крім власне "барабана" як резонатора, з особливостей, що переїхали у спадок в звичне американське банджо - була Бурдон струна, через яку основні і найпопулярніші техніки гри на банджо помітно відрізняється від технік гри на багатьох інших струнних на зразок тієї ж гітари. Виглядали і звучали предки банджо ось так:
Разом з вивезеними неграми в Америку прибутку і ці попередники банджо, спочатку влаштувавшись виключно в середовищі власне негрів-рабів (ранні варіанти назви вже схожі з сучасним - banza, banshaw, banjar) і не виходячи за її межі аж століття так до 19-го, бо своєю культурою вони не особливо хотіли ділитися з оточуючими. Співали негри, що очевидно, про хвилюючі їх теми - про релігію (християнство потихеньку витісняло традиційних африканських богів), про тяжку життя в рабстві і спробах втекти. З'являвся спірічуел, з якого в результаті з'явиться госпел.
У 19-му столітті тема ледачих і дурних негрів-рабів стала дуже популярною в мандрівних театрах білих менестрелів, які ставили невеликі сценки, мажа собі обличчя чимось чорним і граючи на банджо, зображуючи цих самих негрів. Негрів це, що очевидно, дуже дратувало, і, при неможливості змінити колір обличчя, американські негри з часом перестали використовувати банджо зовсім, просто через те що цей інструмент був в той час таким собі стереотипом, жорстко асоціюється з потішними ледачими-тупими рабами. Тим часом, інструмент, який спочатку використовувався для пародійних цілей, міцно прижився в музиці таких груп менестрелів. Одним з найвідоміших є Joel Walker Sweeney - людина, популяризувати банджо в тому вигляді, який є дуже схожим на сучасні банджо. Там уже було п'ять струн і лад dgdf # x266F; a, схожий (ну, якщо транспонувати до gcgbd) з ладом сучасного п'ятиструнній. Ладів все ще не було, але деякі менестрелі вже починали робити ладові інструменти і до об'єднання вдалих ідей залишалося недовго. Дуже важливий момент полягав у тому, що п'ята, Бурдон струна, яка була присутня на багатьох предків банджо, стала укороченою - ну, просто тому що вона все одно Бурдон, звучить завжди на одній ноті і затискати її не потрібно. Суїні представляв це як своє офігенно винахід, але насправді хрін - видів попередників банджо було сила-силенна і на картині 1770-1800 років було таки виявлено негритянське банджо з гарбуза з струною, розташованої саме так. Але, як мінімум Суїні доклав зусиль до популяризації своєї конструкції, зв'язавшись з William Boucher, виробником барабанів в Балтіморі, який почав масове виробництво такої моделі - по суті це були звичайні американські барабани, з приробленим грифом зі струнами.
З 1840х років банджо почало набувати популярності в нижчих шарах американського суспільства. Воно вийшло за межі груп менестрелів і почало ставати народним інструментом - на ньому грали в барах, готелях, поширення інструменту починалося в основному з великих міст і тих місць, де його популяризували власне менестрелі, потихеньку добираючись у віддалені частини країни.
1857 - важлива подія, винахід металевих струн. Їх було простіше виготовляти в порівнянні з дійсно якісними жильними струнами і це ж дало поштовх в бік масового встановлення ладів на банджо, бо тонкі сталеві струни на безладові інструментах з грифом з не самих твердих порід дерева вели себе не дуже пристойно. До 1870-х років інструмент став досить поширеним, щоб придбати дійсно масову популярність серед американців, проникаючи все вище і вище. Банджо стає "салонним" інструментом, гравці на банджо починають копіювати класичних гітаристів з їх постановкою рук.
У 1870-1880 Henry C. Dobson приписує собі першу установку ладів на банджо і винахід резонатора, який кріпиться до задньої сторони банджо, щоб відображати від себе звук в сторону слухачів, щоб основна його частина не гасилась, йдучи в бік пуза виконавця. Так само, швидше за все, він був одним з перших винахідників тонрінга - дуже важливий елемент сучасного банджо, який дуже сильно змінює, ви не повірите, тон інструменту, роблячи його більш яскравим і чітким і теж роблячи позитивний вплив на гучність. Банджо відчутно змінюється в своєму звучанні, конструктивно і зовні починаючи бути максимально схожим на сучасні 5-струнні, але грати поки на ньому продовжують так само, як і раніше.
