Від лісостепу до безлісну справжніх степів
На відміну від субтропічної зони, де ліси через широкий пояс саван з характерними для них редколесьями переходять в арідні спільноти трав'янистих рослин і, нарешті, в напівпустелі і пустелі, в зоні з помірним кліматом перехід від лісів до відкритих степах відбувається через пояс, в якому лісу представлені окремими острівцями. Цей пояс отримав назву зони лісостепу. При цьому мова йде зовсім не про освітлення та остеповані лісових спільнотах з великою кількістю характерних для степів рослин, подібних до тих, що з'являються в сухих і теплих районах Центральної Європи як результат надмірної експлуатації лісів (вирубування, випасання худоби в лісі). Навпаки, в лісостеповій зоні острівці лісу чітко відмежовані від степу, часто навіть немає вузької узлісся з чагарників. Якщо є підлісок, то це не що інше, як підріст дерев, що утворюють острівці лісу. Таким чином, межі між лісом і степом не залежать від панівним там макрокліматом.
У гірській лісостепу острівці лісу зустрічаються на прохолодних, вологих північних схилах, які в північних районах Центральної Азії, які перебувають в області вічної мерзлоти, виявляються значно більш вологими, ніж інші місцеперебування. На рівнинних територіях зони, перехідної між лісом і степом, деревні рослини розвиваються переважно в низинах і ярах, тобто в місцях, куди стікає вода. В областях, де розвинені леси, дерева знаходять відносно сприятливі умови для зростання на місцями зустрічаються там піщаних субстратах; останні легко проникні для води і разом з тим мають велику вологоємністю. Дерева ростуть також на скелях, в тріщинах яких збирається вода, проте степові трави там не можуть добре розвиватися. На таких місцях проживання в областях з субарідним кліматом дерева мають переваги перед злаками, які потребують грунтах, що лежать більш потужним шаром. Але "рівновагу" між острівцями лісу і ділянками, зайнятими спільнотами трав'янистих рослин, все ж нестійке, і часто навіть незначні переваги призводять до зміни кордонів між ними. Так, розвитку степу сприяють пожежі та випас худоби. Але поява спільнот, подібних саваннам, в степах областей з помірним кліматом і характерними для них лесових грунтами неможливо, так як проростки дерев не в змозі конкурувати з покривають грунт травами.
В істинно степовій зоні, природно, ніякого деревостану немає. Це обумовлено недостатньою кількістю вологи в грунті влітку. Зростання дерев насамперед обмежений тим, що відносно часто бувають посушливі роки. І якщо в степах дерева в принципі все ж можуть рости, як про це свідчать численні штучні насадження (наприклад, захисні лісові смуги в степах європейської частини Радянського Союзу), то з цього зовсім не випливає, що степи можуть бути витіснені лісом. Найімовірніше, в областях з субарідним кліматом дерева ще можуть рости на потужних чорноземах, якщо в результаті господарської діяльності людини там знижена конкуренція з боку злаків або повністю відсутній випас. Помірний ж випас, навпаки, важливий для розвитку стійких степових рослинних угруповань. Колись тут паслися величезні стада копитних тварин (диких коней, бізонів, антилоп) і великі популяції степових гризунів (ховрахів, хом'яків, мишей). Згодом їх все більше витісняли великі стада домашніх тварин.
У місцях проживання на менш потужних чорноземах і каштанових грунтах постійні деревостани без зрошення не зберігаються. У перші роки лісопосадки розвиваються добре, проте потім через усе зростаючою транспірації дерева ростуть все гірше і нарешті гинуть в посушливі роки. Як показали численні дослідження, витрата води на одиницю площі рослинного покриву в степах істотно менше, ніж у спільнотах дерев і чагарників. Встановлено також, що в степових областях, де грунтові води розташовані неглибоко, під впливом зростання дерев рівень цих вод постійно знижується; в результаті волога стає недоступною для дерев, і вони гинуть. Загалом лісопосадки в степових областях досягають віку 20 - 30, рідко 40 років, після чого вода, яку в змозі використати дерева, виявляється практично витраченої. Правда, окремі дерева могли б зберігатися і довше, але вони припиняють розвиток через конкурентних відносин, які існують в степових регіонах з помірним кліматом.
Про першорядної важливості води для розвитку рослин в степах свідчить той факт, що в кінці посушливого літа надземні органи рослин степових спільнот майже повністю висихають. Вичерпується навіть той запас води, яким задовольняються степові рослини. Але на відміну від дерев степові рослини в змозі переносити такі вкрай несприятливі періоди.
Зупинимося тепер трохи докладніше на особливостях рослинного покриву деяких степових областей земної кулі.