Чотири тисячі років тому на східному березі Середземного моря жив працьовитий і підприємливий народ - фінікійці. Країна їх була гористій, земель, придатних для обробки, не вистачало. Фінікійці наносили в кошиках грунт на схили гір і на утворювати терасах садили виноградні лози і оливкові дерева. Але і це не могло прогодувати зростаюче населення. Все частіше і частіше погляди жителів прибережних поселень зверталися до моря. З кедрів, що покривали вершини гір, фінікійці видовбували човники і з них ловили рибу в бухтах. Вони спускалися на дно за раковинами-багряниця, з яких добували дорогоцінну пурпурову фарбу. Поступово фінікійці навчилися будувати невеликі, але міцні кораблі і стали здійснювати далекі плавання по морю.
Пливучи уздовж берегів Фінікії на південь, мореплавці увійшли в гирлі найдивовижнішим з річок. У літню пору ця річка розливалася на неозорі простори, а взимку входила в берега. На звільнених від її вод полях бронзово-кожіе люди пригорщами кидали зерна в чорний жирний мул. Ніл - так називалася ця річка. Жителі країни, розташованої на берегах великого Нілу, вміли будувати човни з очерету і якихось тонких кривих дерев. Але вони ніколи не бачили товстих і прямих колод, з яких були зроблені щогли на кораблях чужинців.
Фінікійці стали привозити в Єгипет кедрові колоди, а заодно і вино, оливкову олію і рабів. За все це єгиптяни платили золотом.
Такі ж товари фінікійці доставляли караванами в Межиріччі і сусідні дрібні рабовласницькі держави в Сирії і Палестині.
Познайомившись ближче з єгиптянами, фінікійці дізналися від них, що за пустелею на схід від Нілу, є море. Єгиптяни називали його «Великим зеленим» (тепер Червоне море). «Велике зелене» море було пов'язане з Нілом довгим каналом. По ньому фінікійські моряки, що знаходилися на службі у єгиптян, потрапили в незнайомі їм води. Пливучи на південь вздовж берега, облямованого кораловими рифами, вони досягли невідомої країни, яку єгиптяни називали країною Пунт х.
Минуло чимало століть, поки фінікійці освоїли шлях в країну Пунт. Вони дізналися, що «Велике зелене» море - всього-на-всього вузька затока, на протилежному березі якого знаходиться пустельна країна Аравія. Вони стали торгувати з її жителями, привозили з далекої Індії алмази, прянощі і чорне дерево.
Є відомості про те, що фінікійці, що служили у єгиптян, зробили перше в історії людства плавання навколо Африки. Було це при фараоні Нехо II, що правив в 610- 595 рр. до н. е.
Плавали фінікійці і на захід по Середземному морю. Обігнувши з півдня Малої Азії, фінікійські мореплавці потрапили в море, засіяне незліченними острівцями. Остров'яни називали своє море Егейським. Вони охоче купували у фінікійців залізні вироби і яскраво пофарбовані тканини. Ці товари викликали таке здивування у простодушних остров'ян, що фінікійським купцям вдавалося заманювати їх на кораблі, як птахів заманюють в мережі. Рослі светлокожие раби високо цінувалися на невільничих ринках Сходу. Погана слава, якою користувалися фінікійці на Егейському морі, не завадила грекам, як стали згодом називатися Ячітелі островів і півостровів Егейського моря, багато чому навчитися у цих прибульців. Греки перейняли у них мистецтво будувати кораблі і знаходити шлях по зірках.
Пливучи на захід уздовж узбережжя Африки, фінікійці досягли великої затоки. У глибині його була піщана мілина, що утворила природну гавань. Тут багато разів зупинялися купці фінікійського міста Тіра, продаючи свої товари. У IX ст. до п. е. тиряни заснували на місці своєї тимчасової стоянки місто Карт-Хадашт, що означає «Нове місто». Згодом це місто, відомий у римлян під назвою Карфаген, став одним з найбільших центрів Західного Середземномор'я.
Жага видобутку штовхала фінікійських купців все далі на захід. Вони відкрили Балеар-ські острови і дісталися до країни, якій дали назву «запали» (Країна мороку). Ця назва до цих пір звучить в слові «Іспанія».
Огинаючи запали, фінікійці зробили велике відкриття. Виявляється, запали відділяється від Африки вузьким протокою, по обидва боки якого підносяться гострі скелі. Фінікійці думали, що це ворота, через які, завершивши свій денний шлях, спускається бог променистого сонця - Мелькарт, і назвали їх «Стовпами Мелькарта», а стародавні греки - «Стовпами Геракла». Пізніше одна зі скель була названа Гібралтар.
По той бік «Столбов Мелькарта» простягався нескінченний океан Довгі могутні вали били об борти кораблів. Скільки не вдивлялися вдалину фінікійці, вони не помічали на горизонті жодного острівця, і їм здавалося, що вони досягли краю землі, обтічної океаном. На океанських берегах Іспанії і Західної Африки фінікійці заснували свої колонії. Найдавнішою з них був Гадір - «Утес-скеля» (сучасний Кадикс).
З Гадира фінікійські мореплавці стали здійснювати далекі плавання на північ, уздовж берега Іспанії, і на південь, вздовж західного узбережжя Африки. Вони дісталися до оповитих туманом північних островів, названих ними Касситеридами, або олов'яний. Припускають, що це берега півострова Бретань, де в давнину були поклади олова. Тут біляві люди в звіриних шкурах продавали фінікійцям олово, необхідне для виплавки бронзи. Далі, пройшовши холодним бурхливим морем, сміливі мореплавці досягали плоского берега, де в обмін на їхні товари місцеві жителі виносили шматки якийсь жовтої затверділої маси. Оброблені, вони були дуже красиві. Фінікійці називали їх «золотом Півночі». Це був бурштин. Берег, якого досягли мореплавці, вони стали називати Бурштиновим - це був берег Балтійського моря.
Про далеких плаваннях фінікійців в океані дізналися народи, що жили на берегах Середземного моря, іпрелзде всього греки. За звичаєм моряків фінікійці багато прикрасили в своїх оповіданнях, а греки доповнили їх новими вигадками. В описі грецького поета Гомера океан - це найбільший в світі потік, з якого беруть початок всі річки. З нього сходять сонце, місяць і зірки. Фантазія греків заселила берега океану казковими героями і народами. За грецькими міфами, біля входу в океан стояв великий Атлант, який підтримував на плечах небесне склепіння. Греки стали називати океан Атлантичним.
У VIII ст. до н. е. починається колонізація греками західних земель. Греки обгрунтовуються в Сицилії і Південної Італії, проникають в Сардинію і Корсику, всюди стикаючись з фінікійцями. Близько 600 р. До н е. поблизу гирла річки Рони жителі грецького міста Фокеі заснували колонію Массалію (сучасний Марсель). У V ст. до н. е. вже мало хто вірив казкам про співаючих жінок-сиренах і про чудовиськ Сцилла і Харибда 1. Але океан для греків і раніше залишався під покровом таємниці. Недалеко було від Массалии до океану, але дорога перебувала в руках торгових суперників греків - карфагенян.
Після захоплення фінських міст спочатку ассирийцами, а потім персами безліч фінікійців, рятуючись від гніту ассірійців і перських завойовників, переселилося на берега Північної Африки. Тут вони побудували кілька міст, найбагатшим і багатолюдним иг яких був Карфаген, заснований, як було вже сказано, в IX ст. до н. е. Поступово правителі Карфагена поширили свою владу на всі західні фінікійські колонії. До початку V ст. до н. е. карфагенские рабовласники захопили західну частину Сицилії, Корсику, Балеарські острови, південно-східне узбережжя Іспанії. «Стовпи Мелькарта» були також в їх руках. Карфаген мав великим флотом і досвідченими моряками. Все це дозволило карфагенянам здійснити підприємство, рівного якому не знала історія давнини.
Близько 480 р. До н.е. е. з Карфагена вийшла ескадра, що налічувала 60 кораблів з п'ятьма рядами весел на кожному борту. Трюми і палуби заповнили 30 тис. Майбутніх колоністів. Ескадру вів випробуваний моряк Ганнон. Він залишив опис свого плавання, частково збереглося в грецькому перекладі. З цього опису ми дізнаємося, що Ганнон заснував на західних берегах Африки (сучасне Марокко), на південь від стародавньої фінікійської колонії Ликсо, сім карфагенских поселень і найдальше з них - на маленькому оетровке Керн в затоці, нині іменованому Ріо-де-Оро. Тут карфагеняни вимінювали у чорношкірих тубільців золото на дешеві тканини і металеві вироби. З Керна Ганнон зробив кілька дослідницьких плавань ще далі на південь вздовж Західної Африки.
Плавання фінікійців і карфагенян підготували географічні відкриття греків і римлян. Першим з греків, які вчинили далеке плавання в океан, був Пифей з Массалии (IV ст. До н. Е.). Обігнувши Піренейський півострів, він досяг Британії. Рухаючись далі на північ, Пифей через шість днів шляху прибув до невідомого острову. Пізніше цей острів стали вважати межею населеної землі, назвавши його «Крайнє Туле». Важко сказати, чи був він одним з Оркнейських або Шетландських островів, Ісландією або берегом Гренландії. Пізніше римляни розширили і уточнили географічні уявлення фінікійців і греків. Так ще в давнину була відкрита дорога в океан.
Фінікійський алфавіт складається з 22 простих з написання букв. Всі вони - приголосні, тому що в фінікійському мовою основну роль грали приголосні звуки. Щоб прочитати слово, фінікійці досить було бачити його кістяк, що складається з приголосних букв.
Найдавніші написи, складені з букв алфавіту Фінікії, знайдені під час розкопок в стародавньому місті Біблі (нині місто Джебель), біля підніжжя ливанського хребта. Вони відносяться до XIII в. до н. е. Писали фінікійці справа наліво. Свої торгові записи вони робили чорнилом па черепках. Таких черепків знайдено небагато. Краще збереглися написи, висічені на камені: надгробні (на саркофагах царів і жерців) і будівельні, розповідають про спорудження палаців по велінню фінікійських царів.
Починаючи з IX ст. до н. е. фінікійський алфавіт став швидко поширюватися в багатьох країнах. Грецький історик Геродот писав, що стародавні греки навчилися листа від фінікійців. І дійсно, навіть самі назви грецьких літер - це фінські слова. Наприклад, назва літери «альфа» (А) походить від фінікійського слова «Алеф» - бик. (Первісна форма цієї букви нагадувала голову бика.) Назва грецької букви «бета» походить від фінікійського слова «бет» - будинок. (Спочатку ця буква була спрощеним малюнком плану будинку.) Саме слово «алфавіт» -по суті поєднання фінікійських слів «Алеф» і «бет».
Букви в фінікійською алфавіті розташовувалися в певному порядку. Цей порядок був запозичений і греками. Але в грецькій мові, на відміну від фінікійського, велику роль відіграють голосні звуки. Разом з тим в фінікійському мовою було багато гортанних звуків, далеких грекам. Відповідні цим звукам фінікійські букви греки використовували для позначення голосних звуків. Крім того, вони придумали і деякі нові літери.
Фінікійський алфавіт був незрівнянно простіше і зручніше будь-клинопису або ієрогліфів. Але грецький алфавіт ще досконаліше: він складається з 24 букв, що позначають і приголосні і голосні звуки. Грецький алфавіт ліг в основу латинського, а той в свою чергу, став основою алфавітів всіх західноєвропейських мов. Від грецького алфавіту стався і церковнослов'янська, складений, за переказами, уродженцями міста Солуня (нині місто Салоніки) Кирилом і Мефодієм. За Петра I церковнослов'янська алфавіт був спрощений, з'явився більш легкий для читання цивільний алфавіт, яким користуємося і ми.
Фінікійський алфавіт був родоначальником не тільки грецького, але також і арабського, давньоєврейської та інших алфавітів. Винахід фінікійців було великим кроком в культурному розвитку людського суспільства, які зробили писемність доступною для широких мас.