Бетон був першим штучним конструкційним будівельним матеріалом, який інтуїтивно винайшли стародавні і доцільно використовували ще в II в н. е. в куполі римського Пантеону. Інтервал між винаходом бетону і створенням залізобетону склав століття. Це був довгий шлях людства до створення металургії і цементної промисловості, які забезпечили сировинну базу новому штучному матеріалу. Якісно нова сутність залізобетону як конструкційний матеріал полягає в тому, що це перший, створений людиною матеріал з наперед заданими і розрахованими властивостями. Ці властивості проектуються шляхом підбору складу компонентів, їх структури і властивостей. Залізобетон практично не є матеріалом в звичайному сенсі слова, він завжди - виріб, елемент конструкції або сама конструкція.
Шлях інженерів до такого розуміння цього матеріалу був важким і відносно довгим. Тому коротко розглянуті основні етапи розвитку інженерного пізнання бетону та залізобетону як будівельних матеріалів. Великий внесок в науку про бетоні і залізобетоні внесли видатні російські вчені - професора Н. А. Белелюбський, С. І. Дружинін, Н. А. Житкевич, Н. К. Лахтін, І. Г. Малюга, А. Р. Шуляченко і ін. Велика роль вчених Н. М. Бєляєва, А. А. Гвоздьова, А. Ф. Лолейт, В. С. Келдиша, В. І. Мурашева, К. В. Сахновского, Б. Г. Скрамтаєва, Я. В . Столярова, Н. С. Стрілецького та ін. чиї роботи сприяли розвитку теорії та практики широкого застосування бетону та залізобетону в будівництві, створення прогресивних методів розрахунку залізобетону на міцність по стадії руйнування (1938) і п граничними станами (1955). Винахід попереднього напруження залізобетону, високоміцних цементів, легких наповнювачів, армоцемента, полимербетонов, широке освоєння заводської автоматизованої технології виготовлення збірних залізобетонних виробів розкрили перед архітекторами нові невичерпні можливості в їх творчої діяльності.
Роль бетону та залізобетону в архітектурі визначається, перш за все, тим, що вони послужили основою для створення ряду нових конструктивних систем і архітектурних форм, яких раніше не було. Це - залізобетонні огорожі або каркас з безбалковими перекриттями, будівлі з панелей і об'ємних блоків, монолітні несучі стовбури і вежі, плоскі дахи, потужні рами і будівлі, підняті на стовпи. Залізобетон дозволив створити просторові покриття великих прольотів, яких не знала ще жодна історична епоха.
З бетону та залізобетону будуються більше 60% житлових будинків, греблі гідростанцій, великі промислові і сільськогосподарські комплекси, унікальні громадські та інженерні споруди. Із залізобетону були побудовані ще до війни такі відомі твори архітектури, як Волховская (1918 - 1926) і Дніпровська ГЕС (1932), оперний театр в Новосибірську (1931 - 1945), Держпром в Харкові (1929).
За проектами інженерів і архітекторів побудовані унікальні залізобетонні споруди післявоєнного періоду, такі, як Останкінська телевежа заввишки 533 м в Москві (1958 - 1967) і монумент «Батьківщина-мати» висотою 50 м в Волгограді (1965 - 1967). До оригінальних залізобетонним спорудам слід віднести побудований в Москві для Олімпіади-80 універсальний зал для спортивних ігор в Лужниках, будівлі цирків в Казані (1967) і Фрунзе (1976), Палац спорту в Вільнюсі (1976), співоча трибуна в Талліні (1960), покриття промислових будівель з прольотами до 160 м в Ленінграді і Києві.
В даний час поряд з панельними будинками із залізобетону споруджуються багатоповерхові каркасно-панельні будинки, будівлі з об'ємних блоків, збірно-монолітні будинки з несучими стволами, освоюється метод підйому перекриттів, зводяться монолітні залізобетонні будівлі з використанням рухомого та переставной опалубки.