Цар Спарти з 488 або 487 р. До н.е. е. За десять років свого царювання Леонід не зробив нічого знаменного, але обезсмертив своє ім'я битвою при Фермопілах (Теплі ворота). Захищав з 6 тисячами воїнів (в тому числі і особистою гвардією з 300 спартанців) Фермопильский прохід при настанні перських військ і загинув в бою.
Ксеркс напав на Грецію влітку 480 до н. е. Назустріч йому виступив Леонід із загоном з 300 спартанців і 5620 воїнів з інших міст. Греки закріпилися в ущелині Фермопіли з наміром захищати цей вузький прохід якомога довше.
Перси протягом двох днів безуспішно штурмували Фермопіли. Але зрадник Ефіальт провів вночі загін "безсмертних" (перської гвардії) гірської стежкою в обхід позицій Леоніда, щоб вдарити грекам з тилу. Отримавши повідомлення про це, Леонід врятував більшу частину війська, відправивши його вглиб країни, а сам залишився в Фермопілах з 300 спартанцями.
З власної волі залишилися також 700 феспійцев під командуванням Демофіла, і 400 фіванців під начальством Леонтіада. Щоб прикрити відступ, воїни Леоніда кинулися назустріч персам і стримували їх наступ до тих пір, поки все не полягли на полі битви. Розлючений великими втратами і відчайдушним опором спартанців, Ксеркс наказав розшукати тіло Леоніда і прибити його до борту свого особистого корабля.