У віковій психології дорослість традиційно розглядалася як стабільний період. Французький психолог Е. Клапаред охарактеризував зрілість як стан психічної «скам'янілості», коли припиняється процес розвитку. Однак згодом було показано, що процес розвитку людини не завершується з настанням дорослості, на всіх етапах якої виділяються сенситивні і критичні моменти, природа психофізіологічного розвитку зрілості різнорідна і суперечлива. Термін "акмеологія" був запропонований Н. Н. Рибникова в 1928 р для позначення періоду зрілості як самого продуктивного, творчого періоду життя людини (акме - найвища точка, розквіт, зрілість, найкраща пора). Цей період охоплює вік від 18 до 55-60 років і відрізняється від юнацького в першу чергу тим, що в ньому завершується загальносоматичні розвиток і статеве дозрівання, досягає свого оптимуму фізичний розвиток, він характеризується найбільш високим рівнем інтелектуальних, творчих, професійних досягнень.
Найбільші систематичні комплексні дослідження цього періоду людського життя були організовані і проведені під керівництвом академіка Б. Г. Ананьєва в СПбДУ і Інституті освіти дорослих РАО.
Структура психофізіологічного розвитку дорослих поєднує в собі періоди підйомів, спадів і стабілізації функцій. При цьому стаціонарний стан зустрічається відносно рідко (в 14% випадків). Суперечлива структура розвитку характеризує як найскладніші освіти: інтелект, логічні і мнемічні функції, так і самі елементарні процеси, включаючи теплоутворення, метаболізм і різнорівневі характеристики психомоторики.
На ранніх етапах зрілості в 18-20 років відзначаються оптимум (точки найвищого підйому) зорової, слуховий, кінестетичний чутливості. Обсяг поля зору досягає свого максимального показника в 20-29 років. Вікова мінливість чутливості залежить від професійної діяльності людини.
Наприклад, у людей, що мають справу з дрібними деталями, спостерігається більш швидке зниження гостроти зору, ніж у тих, чия професійна діяльність пов'язана зі сприйняттям віддалених предметів.
Дослідження функції уваги показало, що обсяг, переключення і вибірковість уваги наростають поступово від 18 до 33 років, після 34 років починають поступово знижуватися, в той же час стійкість і концентрація уваги на всьому протязі зрілості змінюються незначно. Найбільш високі показники короткочасної вербальної пам'яті відзначені у віці 18-30 років, а період зниження - у віці 33-40 років. Довготривала вербальна пам'ять характеризується найбільшою сталістю у віці від 18 до 35 років і зниженням рівня розвитку - від 36 до 40 років. Образна пам'ять піддається найменшим віковим змінам.
Необхідно відзначити, що спеціально організована упражняемость пам'яті, коли заучування стає особливим видом інтелектуальної діяльності, підвищує рівень розвитку пам'яті не тільки у дітей, але і у дорослих.
Таким чином, розвиток психофізіологічних функцій в період дорослості носить складний суперечливий характер, який відображає онтогенетические закономірності і вплив трудової діяльності, практичного досвіду людини.
Як показали дослідження Б. Г. Ананьєва, в процесі онтогенетичного розвитку виділяються дві фази. Перша фаза характеризується загальним фронтальним прогресом функцій (в юності, молодості і початку середнього віку). На другій фазі еволюція функцій супроводжується їх спеціалізацією стосовно певної діяльності. Цей другий пік функціонального розвитку досягається в більш пізні періоди зрілості. Якщо на першій фазі розвитку в якості головного механізму виступає функціональний онтогенетический, то на другій фазі такими є операціональні механізми, а тривалість цієї фази визначається ступенем активності людини як суб'єкта і особистості (Ананьєв Б. Г.). Досягнення високих рівнів розвитку в зрілі роки можливо, таким чином, завдяки тому, що психічні функції знаходяться в умовах оптимального навантаження, посиленою мотивації, операційних перетворень. Так, наприклад, у осіб водійських професій гострота зору, поле зору, окомір залишалися збереженими аж до пенсійного віку завдяки включеності їх у професійну діяльність.
Найважливіше значення в структурі розвитку періоду зрілості має інтелект. Більшість дослідників наводять щодо ранні терміни появи оптимумів інтелектуального розвитку та поступове їх зниження з віком. Так, Фульдс і Рівний вважають, що якщо рівень розвитку логічної здатності 20 # 8209; літніх прийняти за 100%, то в 30 років він становитиме 96%, в 40 років - 87, в 50 років - 80, а в 60 років - 75%. Розвиток інтелекту визначається двома факторами: внутрішнім і зовнішнім. Внутрішнім фактором є обдарованість. У більш обдарованих інтелектуальний процес більш тривалий, і інволюція настає пізніше, ніж у менш обдарованих. Зовнішнім фактором є утворення, яке протистоїть старінню і загальмовує процес інволюції психічних функцій. Вербально # 8209; логічні функції, досягаючи оптимуму в ранній молодості, можуть триматися на досить високому рівні тривалий період, знижуючись до 60 років. Використання лонгитюдного методу показало різке зростання індексів від 18 до 50 років і незначне їх зниження до 60 років у творчих людей.
Е. І. Степанова виділяє 3 макроперіода в інтелектуальному розвитку дорослих: I період - від 18 до 25 років, II - 26-35 років, III - 36-40 років. Ці вікові макроперіоди відрізняються різними темпами розвитку пам'яті, мислення, уваги та інтелекту в цілому. Найбільша мінливість інтелекту відзначена в I макроперіоде, в II і III відзначається відносна стійкість при вираженому підйомі вербального інтелекту, що можна пояснити впливом накопичуються людиною знань. В цілому в усьому діапазоні дорослості від 17 до 50 років існує нерівномірний розвиток вербальних і невербальних компонентів інтелекту. Наукові дані переконливо свідчать, що фактором оптимізації інтелектуального розвитку є сам процес навчання. У осіб з вищою освітою і з постійною розумовою тренуванням рівень високого інтелекту зберігається у всьому діапазоні дорослості, в процесі розвитку дорослої людини має місце підвищення здатності до навчання.
У період зрілості оптимум відзначаються також у творчій діяльності людини. Відомі оптимальні вікові моменти наукової творчості, які припадають на вік 35-45 років. Однак в різних видах діяльності вони не збігаються. У хореографії такі моменти відзначаються між 20-25 роками, в музиці і поезії - між 30-35 роками, в філософії, науці, політиці - в 40-55 років. Творча активність вчених різних спеціальностей під час зрілості має цілий ряд чергуються періодів оптимумів і спадів (табл. 7).