Принципово новий підхід тлумачення взаємини індивіда та суспільства, суспільства і держави формується в епоху Просвітництва, яка знаменується активним розвитком буржуазних відносин і проголошенням природних прав особистості. Логічним висновком з цих процесів стає оформлення вчення про громадянське суспільство і державу. При цьому виникають два підходи тлумачення громадянського суспільства: родоначальником одного з них стає Д. Локк, другого - Ш.Л.Монтескье. Ці дві точки зору пройдуть через всю історію розвитку політичної думки і закріпляться в рамках політичної науки під назвою L і M - традиції тлумачення громадянського суспільства (за першими літерами прізвищ їх засновників). L - традиція, що сягала Джона Локка, розглядає громадянське суспільство як певну ступінь суспільного розвитку, яка слідує за «природним станом», «військовим», «нецивілізованим» суспільством. Цю традицію називають англо-американської, оскільки її родоначальниками вважаються поряд з Локком представники класичного лібералізму цих двох країн: А. Сміт, А.Фергюсон, Т.Пейн. Класики цього підходу говорять про громадянське суспільство як про таку щаблі історичного поступу, в рамках якої формується суспільний устрій і одночасно з ним держава, що забезпечують реалізацію основних прав і свобод особистості. В рамках даної традиції громадянське суспільство і тісно пов'язане з ним держава протиставляються раннього негромадянського суспільства. M - традиція, що веде свій початок від Монтеск'є, під громадянським суспільством розуміє певну сукупність незалежних асоціацій громадян, які виступають посередниками між індивідом і державою і в разі потреби захищають свободу індивіда від зазіхань влади. Величезний внесок у розробку даного підходу вніс Алексіс де Токвіль. До цієї традиції примикають і всі ті, хто тлумачить громадянське суспільство дуже широко, а саме: як сферу позадержавних відносин і структур, куди, таким чином, потрапляє все, що не є державою. В рамках M - традиції «громадянське суспільство» сприймається перш за все як антитеза «державі».
Особливе місце серед тих, хто формував концепцію громадянського суспільства належить Гегелем. По суті справи, синтезувавши зазначені підходи до дослідження громадянського суспільства, він став першим, хто виклав цю концепцію у вигляді цілісної теорії (хоча і не позбавленої внутрішніх протиріч). За Гегелем громадянське суспільство є уособлення приватного інтересу, що виникає між сім'єю і державою. Воно суперечливо і плюралістично. Для узгодження цих різноманітних інтересів суспільства потрібно найвищий арбітр, що виражає загальний інтерес яким і виступає держава. При цьому Гегель підкреслює, що суспільство стає громадянським тільки в силу того, що воно керується державою. В рамках своєї теорії Гегель спробував поєднати ідею античного етосу з сучасним розумінням свободи особистості. Слідом за Монтеск'є він розділив громадянське суспільство і держава, але при цьому показав їх взаємопроникнення. Запозичивши у Фергюсона і у нової науки - політичної економії - підхід до громадянського суспільства як до вмістилище, носію матеріальної цивілізації, Гегель слідом за Локком пов'язав громадянське суспільство з певною сходинкою історичного розвитку, протиставивши громадянське суспільство і тісно пов'язане з ним держава етапу, коли громадянського суспільства не існувало. Резюмуючи вищесказане слід підкреслити, у Гегеля держава не тільки відрізняється від громадянського суспільства, а й перетворюється в умову, за якої можливе саме існування громадянського суспільства. А воно являє собою сферу, де люди прагнуть задовольнити свої потреби за допомогою праці в рамках державності, без якої корпорації, які відіграють важливу роль в житті суспільства, деградували б до війни всіх проти всіх, тобто до повернення в природний стан.
Наступним важливим етапом розвитку концепції громадянського суспільства стало осмислення даної проблеми Карлом Марксом. Маркс в цілому сприйняв гегелівську трактування розуміння громадянського суспільства як сфери, де панує приватний інтерес. Однак на відміну від ідеаліста Гегеля заявив, що не держава формує громадянське суспільство, а навпаки «сім'я і громадянське суспільство складають передумови держави, саме вони є справді діяльними». Таким чином, згідно з позицією Маркса громадянське суспільство існувало задовго до появи держави. І саме кардинальні зміни відбувалися в ньому, пов'язані перш за все з зародженням приватної власності, привели на певному етапі до створення держави. А це значить щоразу певному рівню розвитку громадянського суспільства відповідає свій варіант держави.
2. Формується громадянське суспільство переважно знизу, спонтанно, як результат розкріпачення індивідів, перетворення їх з підданих держави у громадян-власників.
3. У громадянському суспільстві на відміну від державних структур переважають не вертикально, а горизонтальні зв'язки у вигляді відносин конкуренції і солідарності між вільними і рівноправними партнерами.
5. В умовах цілком сформованого громадянського суспільства процеси прийняття владних рішень збудовані так, щоб забезпечувати реальну участь в них рядових членів цієї спільноти.
7.Оформівшееся громадянське суспільство характеризується встановленням збалансованого взаємоконтролю державних і недержавних структур, для того, щоб діяльність державних органів перебувала завжди в полі зору недержавних, а останні, в свою чергу, погоджувати свою діяльність з законами і враховували об'єктивні потреби держави.
8. Початком розвитку справді громадянського суспільства слід вважати епоху вільного підприємництва, яка зажадала законодавчого закріплення прав і свобод особистості.
Виходячи з вищесказаного, сучасні дослідники відзначають, що історично громадянське суспільство зародилося в Західній Європі, а потім у міру розвитку буржуазних відносин його норми і практика поширилися на інші регіони. При цьому підкреслюється, що в кожній конкретній країні процес формування громадянського суспільства має свою специфіку, яка обумовлена унікальністю її історичного розвитку.
Таким чином, дана група дослідників і політиків вважає, що уповільнення процесу становлення громадянського суспільства в современнойУкаіни обумовлено перш за все тим, що еліта, зміцнюючи власну владу і могутність, робить це багато в чому за рахунок скорочення умов для формування громадянського суспільства, що об'єктивно гальмує процес його становлення.