Форми і характер писемності змінювалися протягом багатьох століть, починаючи з так званої верхньої палеолітичної епохи кам'яного віку. Допитливий, винахідливий розум людини поступово вдосконалював письмена, роблячи їх більш зручними для вираження думок і почуттів.
Виникнення письмен пов'язано з розвитком людського суспільства, із зростанням потреб у спілкуванні між людьми. У більш віддалені часи, коли люди об'єднувалися лише в невеликі сімейно-родові групи, вони спілкувалися за допомогою звукової мови. Коли ж стали формуватися більші родові і племінні громади, з'явилася необхідність в передачі своїх думок, бажань і почуттів па відстань, за допомогою різних знаків.
Спочатку такими знаками служили різноманітні предмети. Це було предметне лист. Так, у древніх перуанців для вираження думок застосовувалося Квіп, тобто зав'язування вузликів на різнобарвних шнурках. При цьому кожен колір шнурка позначав якесь поняття, а вузлики - кількість. Характерно, що такі «вузлики» побутують і в наш час: дехто і тепер зав'язує вузлики на носових хустках «для пам'яті».
Інші древні пароди для позначення своїх думок користувалися вампум - зв'язками раковин або камінчиків різної форми і кольору, а іноді навіть і тваринами.
Так, скіфи у відповідь па вимогу перського царя Дарія підкоритися, послали йому птицю, мишу, жабу і п'ять стріл. Цим скіфи хотіли сказати: «Перси, якщо ви не вмієте літати подібно птахам, ховатися подібно мишам, стрибати по болотах подібно жабам, то будете вражені нашими стрілами, як тільки вступите на скіфську землю».
Однак предметне лист не могло цілком задовольнити навіть первісних людей. Згодом у них виникла потреба в цьому листі, тобто в особливій системі нарисної знаків, службовців засобом спілкування між людьми для вираження їх думок, почуттів і бажань.
У багатовіковій історії людства відомі чотири основних види письма: піктографічне (від латинського слова «пік-то» - малюю і грецького «графо» - пишу, тобто рисунковілист), логографическое (від грецьких слів «логос» - слово і «графо» - пишу, тобто лист цілими словами), складовий і буквешю-звукове.
(П. Березів. Чудо з чудес. М. 1964).