Михайло Опанасович Булгаков народився 3 (15) травня 1891 року в Києві.
Батько Булгакова, Афанасій Іванович, був доцентом Київської духовної академії. Він сам хрестив свого сина, назвавши його на честь хранителя міста Києва.
Мати письменника звали Варвара Михайлівна (в дівоцтві вона носила прізвище Покровська). Михайло був старшим з її сімох дітей.
До осені 1900 навчався вдома, потім поступив в перший клас Олександрівської гімназії, де були зосереджені кращі викладачі Києва. Уже в гімназії Булгаков виявляв свої різноманітні здібності: писав вірші, малював карикатури, грав на роялі, співав, писав усні розповіді і прекрасно їх розповідав.
З 1917 року він став регулярно вживати морфій, боячись зараження крові після зробленої операції. Рятуючи хворої дитини, Михайло за допомогою звичайної трубки відсмоктує у нього з горла дифтерійні плівки, що заважають дихати. Відбувається досить часте ускладнення подібної операції - лікар інфікується сам. Булгаков вводить собі вельми недосконалу сироватку проти дифтерії і отримує алергічні реакції - висип, свербіж і нестерпні болі. Щоб не переривати прийом хворих і поліпшити своє положення, Булгаков приймає рішення про введення собі морфію протягом декількох днів. Результатом цього стало швидке звикання до морфію, з яким Михайло боровся до 1919 року.
Початок 1919 року - Михайло Булгаков мобілізований в армію Української Народної Республіки, але через кілька днів дезертирує при відступі військ з Києва. Осінь 1919 року - за різними версіями, Булгаков або переходить на сторону Збройних сил Півдня Росії, або потрапляє до них у полон в ході вуличних боїв. Там чи інакше, він стає лікарем 3-го Терського козачого полку. Разом з полком він їде на Кавказ, втихомирювати повсталих в Чечен-аулі і Шалі-аулі чеченців. У Владикавказі Булгаков працює у військовому госпіталі.
У 1921 переїхав до Москви. Під час непу літературне життя в Росії почала відроджуватися, створювалися приватні видавництва, відкривалися нові журнали. У 1922 Булгаков публікував не тільки фейлетони і кореспонденції, а й розповіді "Незвичайні пригоди доктора" і "Спіритичний сеанс" (в журналі "Рупор"). У газеті "Напередодні" і її літературному додатку побачили світ багато творів М. Булгакова: "Записки на манжетах", "Пригоди Чичикова", "Сорок сороків", "Подорожні нотатки", "Багряний острів" і ін. (1922 - 24) . З публікацій в "Напередодні" і почалася популярність М. Булгакова.
1922-1926 рр. працює співробітником газети «Гудок». Написані повісті «Дьяволиада», «Фатальні яйця», «Собаче серце», п'єси «Зойчина квартира», «Багряний острів», «Біг», «Адам і Єва», «Блаженство», «Іван Васильович», «Олександр Пушкін» та ін. Жодна з п'єс не була вирішена до постановки.
У 1923 році Булгаков вступає у Всеросійський Союз письменників. З 1926 року у МХАТі з великим успіхом йде п'єса «Дні Турбіних». Її постановка дозволена на рік, але пізніше кілька разів продовжувалася, оскільки п'єса сподобалася Сталіну.
У 1925 році Михайло Булгаков оформляє розлучення і офіційно реєструє шлюб з Білозерської Любов'ю Євгенівною. Незважаючи на зміни в особистому житті, працездатність Булгакова залишилася на колишньому рівні.
У 1930 році твори Булгакова перестають друкуватися, п'єси вилучаються з репертуару театрів. Заборонені до постановки п'єси «Біг», «Зойчина квартира», «Багряний острів», спектакль «Дні Турбіних» знятий з репертуару. У 1930 році Булгаков пише братові Миколі в Париж про несприятливу для себе літературно-театральну ситуацію і важке матеріальне положення. Тоді ж він пише лист Уряду СРСР з проханням визначити його долю - або дати право емігрувати, або надати можливість працювати у МХАТі. Булгакову дзвонить Сталін, який рекомендує драматургові звернутися з проханням зарахувати його до МХАТу. Отримав роботу асистента режисера МХАТу (1930 - 36).
1932 р МХАТ відновив постановку «Днів Турбіних». В цьому ж році одружився втретє на Олені Шиловской.
З 1936 року - у Великому театрі як лібретист і перекладач.
У 1938 р керівництво МХАТ просить Булгакова написати ювілейну п'єсу про Сталіна, він дає згоду. Однак п'єса «Батум» теж була заборонена. Звістка про заборону постановки п'єси, можливо, спровокувало швидкий розвиток спадкової хвороби - гіпертонічного нефросклерозу. Першою ознакою було різке погіршення зору. Останні виправлення в текст «Майстра і Маргарити» під диктовку Булгакова вносить Олена Сергіївна.